南奥塞梯原本是格鲁吉亚的一个自治州，苏联解体时期宣布脱离格鲁吉亚独立。1992年俄罗斯、格鲁吉亚、南奥塞梯等各方达成协议各自派遣部队维持该地区的和平，地区紧张局势得以缓解。近年，格鲁吉亚亲欧美的总统萨卡什维利大选获胜，格鲁吉亚积极推进加入北约的进程，并得到美国等国家的支持，与俄罗斯关系恶化。
8月1日，激烈战斗在格鲁吉亚部队和南奥塞梯准军事武装之间展开。战斗造成6人死亡，21人受伤。交战双方指责对方先开火。8月3日，俄罗斯政府准许南奥塞梯人开始疏散到俄罗斯境内。交火第一天，共有20辆巴士载着难民撤离交火区。8月4日，5个营的俄罗斯部队部署到连接南奥塞梯与北奥塞梯的罗基隧道（Roki tu
